২০২৬ সাল এমবাপের জন্য সহজ যায়নি। রিয়াল মাদ্রিদে আরও একটা শূন্য ফসলের মৌসুমের পর বিশ্বকাপ ছিল তাঁর মুক্তির আদর্শ মঞ্চ—আর ক্যারিয়ারের বড় লক্ষ্য ব্যালন ডি’অরের দিকে যাওয়ার একমাত্র (যদিও ঘোরপ্যাঁচপূর্ণ) পথ। সবকিছু যেন সেরা স্ক্রিপ্ট অনুযায়ীই চলছিল, যতক্ষণ না সেমিফাইনালে স্পেনের মুখোমুখি হন তাঁরা। লুইস দে লা ফুয়েন্তের স্পেন এমবাপের ফ্রান্সকে কোনো সুযোগই দেয়নি। এমবাপে নিজের ৮ গোলের তালিকা আর বাড়াতে পারেননি; ২০১৮-এ জেতা আর ২০২২-এ রানার্স-আপ হওয়া সেই টুর্নামেন্ট থেকেও বিদায় নিতে হলো।
ডালাসে এই হার এমবাপের এই বিষণ্ণ মৌসুমের ইতি টানল। এখন তিন সপ্তাহের ছুটি; আগস্টের প্রথম সপ্তাহে ক্লাবে ফিরবেন। রিয়াল মাদ্রিদে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে দমবন্ধ করা চাপ। বস্তুনিষ্ঠভাবে দেখলে, শুধু পরিসংখ্যানে, ২০২৪ গ্রীষ্মে সাদা জার্সিতে যোগ দেওয়ার পর দলের মধ্যে কয়েকজনই কেবল মাথা তুলে দাঁড়াতে পেরেছেন—এমবাপে তাঁদেরই একজন। তবু প্রথম মৌসুমে ৪৪ গোল (মাত্র দুটি ছোট শিরোপা), দ্বিতীয় মৌসুমে ৪২ গোল (চার বড় প্রতিযোগিতায়ই শূন্য)—এই চমকপ্রদ সংখ্যাও রিয়ালের আগের শীর্ষ আধিপত্য বাঁচাতে পারেনি। তাঁর আগের মৌসুমেই ক্লাব ছয় প্রতিযোগিতার মধ্যে পাঁচটিতে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল—যার মধ্যে চ্যাম্পিয়নস লিগ ও লা লিগাও ছিল। আরও যেটা উপেক্ষা করা যায় না: গত দুই মৌসুমে পরপর চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছে প্যারিস সাঁ-জেরমাঁ—এই ফরাসি তারকা চলে যাওয়ার পর পিএসজি যেন আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে।
সেই ধরনের আরও একটা রূপান্তরই এখন রিয়াল মাদ্রিদে এমবাপে চান। সেই লক্ষ্যে তিনি নিজেকে তুলে দিচ্ছেন জোসে মুরিনহোর হাতে—যিনি একসময় সি রোনাল্ডোকে «সুপার প্রেডেটর» বানিয়েছিলেন। সেই পর্তুগিজ কোচের হাতে সি রোনাল্ডো শুধু নতুন উচ্চতায় ওঠেননি; এক মৌসুমে ৫০ গোলের গণ্ডি পেরিয়েছিলেন, এমনকি ২০১১-১২ মৌসুমের সেই রেকর্ডভাঙা লা লিগায় এক মৌসুমে ৬০ গোলের ভয়ংকর সীমানাও ছুঁয়েছিলেন।
সে সময় সি রোনাল্ডোর বয়স ছিল ২৭—ঠিক এমবাপের এখনকার বয়স। এখন পর্যন্ত এমবাপের এক মৌসুমে সর্বোচ্চ গোল ৪৪; এই সংখ্যায় তিনি দুবার পৌঁছেছেন—একবার পিএসজিতে (২০২৩-২৪), আরেকবার রিয়াল মাদ্রিদে (২০২৪-২৫)।
গত মৌসুমে এমবাপের গোল থেমেছে ৪২-এ। এই ২০২৬ তাঁর জন্য বিশেষ কঠিন গেছে—মূলত এক হাঁটুর চোটের কারণে; সেই চোটের ডায়াগনোসিস একসময় বড় বিতর্ক তুলেছিল, এমনকি ক্লাবের মেডিকেল টিমকেও দায় নিতে হয়েছিল। অস্বস্তি নিয়েও গোলের রেকর্ডের পেছনে ছুটে (ঠিক সি রোনাল্ডোর রেকর্ড) তিনি আহত অবস্থায়ই খেলে গেছেন, যতক্ষণ না থামতে বাধ্য হন—এতে লা লিগা ও চ্যাম্পিয়নস লিগ দুই দিকেই রিয়ালের শিরোপা লড়াই ভারী ক্ষতিগ্রস্ত হয়। তাছাড়া ক্লাবের বিশেষজ্ঞ ও সঙ্গিনী নিয়ে ফ্রান্সে সেই বিতর্কিত ছুটির সফরও রিয়াল ভক্তদের বিস্মিত করেছিল। মৌসুম বাঁচানোর শেষ আশা বিশ্বকাপও শেষ পর্যন্ত কাঙ্ক্ষিতভাবে শেষ হয়নি। এখন মুরিনহোর অধীনে রিয়াল মাদ্রিদের কিংবদন্তি হওয়ার সেই চূড়ান্ত স্বপ্ন পূরণ করতে হলে তাঁকে সত্যিকারের একটা ব্রেকথ্রু দেখাতেই হবে।
